Son unas diecisiete familias de mamíferos que, si bien son típicamente acuáticas como las ballenas, las orcas, cachalotes, los manantiales, los leones marinos o focas, viven habitualmente en aguas dulces: miembros de estas familias son el ornitorrinco, los castores, la rata almizclera, las nutrias y algunas musarañas (en la península ibérica, el desmán de los Pirineos y los musgaños acuáticos).
El ornitorrinco pertenece al orden de los monotremas, mamíferos muy singulares. Los monotremas, en efecto, son una especie de nexo de unión entre aves y reptiles con los que tienen algunos caracteres en común.
Aunque amamantan a su prole, ponen huevos pequeños, de cáscaras membranosa, similares a la de los reptiles. También como estos últimos tienen una temperatura corporal qe puede oscilar varios grados, concretamente desde 22 hasta 36 grados Celsius, de acuerdo a la orden del día, la estación y la ambiental temperatura.
El nombre de monotrema que deriva del griego monos, único y threma, orificio, alude al hecho absolutamente único entre los mamíferos de que su intestino y sus órganos urogenitales desembocan al exterior por un conducto único, la denominada cloaca, rasgo que igualmente comparte con aves y reptiles.
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